하천은 그 자체가 하나의 정화력을 갖고 있는 오염물질의 처리장이며 자정능력은 하천의 흐름상태, 계절, 강우량, 수질 등의 변화와 유역의 오염원 종류 및 용량 등에 따라 차이가 있는데 특히 오염원의 농도가 높아 하천이 감당할 수 있는 한계를 초과할 경우는 오염 상태가 가속화되기 때문에 하천의 수질 관리는 대단히 어렵게 된다.

하천의 수질오염은 여러 가지 조건에서 복잡한 형태로 발생되고 있으며 자연적 오염과 인위적 오염으로 구분된다.

자연적 오염은 강우 또는 폭설에 의하여 오염물질이 증가되어 일어나며, 인위적 오염은 독성물질 등을 함유한 각종 오수를 배출시켜 수자원 이용에 장애를 주거나 하천수의 생태계를 변화시키는 수질오염을 말한다.

자정작용은 희석, 확산과 미생물의 분해작용에 의해 이루어지며 각 하천은 오염물질을 받아들일 수 있는 일정한 용량인 환경용량이 있다.

대도시에서는 많은 사람들이 생산활동을 지속하기 위해서 여러가지 목적으로 많은 양의 하천수를 필요로 하기 때문에 자연히 하천의 수질을 악화시킨다. 따라서 그만큼 하천이 수용할 수 있는 환경용량이 감소되며 한번 이용된 오수의 방류량이 증가되며 결국 강은 혐기성 상태가 된다.

하천이 정상적인 자정작용을 할 기능을 한번 상실하게 되면 소위 "죽은강" 이 되어 수질상태를 회복시키기는 어려우므로, 항상 하천은 자정능력을 유지할 수 있도록 수질을 관리해야 된다.

'91년 국내에서 연구된 결과를 보면 납의 경우 결명자차에서 96%가 제거되었고 보리차에서 92%, 옥수수차에서 89%가 각각 제거된 것으로 나타났으며, 특히 결명자차는 눈을 밝게 해주고 눈의 피로도 덜어주는 효과가 있는 것으로 밝혀져 있습니다.

이러한 잔류염소는 수돗물을 받아 즉시 마시는 경우에는 소독냄새가 나는 것은 사실이나 인체에는 해로움이 없으며, 이 냄새도 끓이거나 수돗물을 받아 2시간 정도 지나면 증발되어 없어집니다.

그러나 일부 약수나 우물물등 생수에는 이러한 살균과정을 거치지 않음으로써 대장균이나 일반세균등이 있을 수 있으므로 바로 마실 경우 각종 질병의 원인이 됩니다.

수돗물에 소독냄새가 나는 것은 세균에 오염이 되지 않은 안전한 식수임을 의미합니다.